Las imágenes difundidas a través de las redes sociales mostraban a civiles israelíes (que habrían estado durmiendo o descansando durante el Shabat) huyendo para salvar sus vidas a través de los campos.
La operación mortífera, cuidadosamente planificada y multifacética de Hamás ha desatado la peor pesadilla de Israel: los civiles se encuentran en las primeras líneas del conflicto mientras sus hogares se convierten en zonas de guerra.
Los analistas israelíes describen el ataque como el peor dentro del territorio del Estado judío desde 1948, el año de su fundación. Según las últimas cifras dadas a conocer, más de 200 personas han sido fallecido en Israel y Hamás ha tomado un número indeterminado de rehenes.
Asimismo, al menos 232 palestinos han muerto en los ataques aéreos israelíes contra Gaza, según fuentes oficiales.
Es un momento crucial para Israel, una nación muy consciente de su vulnerabilidad ante las fuerzas hostiles, pero que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de la capacidad de su sistema de seguridad e inteligencia para anticiparse y aplastar las amenazas a sus fronteras.
La capacidad de Hamás para lanzar un ataque tan bien planeado desde dentro de los confines de la empobrecida y cercada Franja de Gaza, que está rodeada por vallas y puestos de control militares israelíes, sugiere una falla masiva de inteligencia que enviará ondas de choque -y miedo- a través de la sociedad israelí.
Tiene ecos de la guerra de 1973, cuando Egipto y Siria tomaron por sorpresa a Israel al liderar una ofensiva árabe en el Sinaí y los Altos del Golán en Yom Kippur, el día más sagrado del judaísmo. Es poco probable que sea una coincidencia que Hamás lanzara su ataque cerca del 50 aniversario de esa guerra.
Pero el ataque del sábado tuvo lugar dentro de Israel y los civiles fueron sus objetivos, mientras que en 1973 el Sinaí y los Altos del Golán estaban bajo ocupación israelí.
A pesar de librar al menos cuatro guerras con Hamás desde que el grupo tomó el control de Gaza en 2007, Israel claramente subestimó la capacidad de los milicianos.
El conflicto más reciente tuvo lugar en 2021, cuando Hamás disparó una andanada tras otra de cohetes contra Israel, sorprendiendo a los funcionarios de seguridad israelíes por su alcance y escala.
Israel respondió atacando Gaza con ataques aéreos y artillería. Estalló la violencia comunitaria entre palestinos, la ciudadanía israelí y sus vecinos judíos; manifestantes en la ocupada Cisjordania se enfrentaron con fuerzas de seguridad israelíes y facciones palestinas en el Líbano dispararon cohetes contra el norte de Israel.
Más de 250 palestinos, entre ellos mujeres y niños, murieron en ese conflicto de 11 días, mientras que 13 personas murieron en Israel.
Esta erupción de violencia ya va camino de ser mucho peor: Hamás disparó miles de cohetes contra Israel en cuestión de horas.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, al frente del Gobierno más derechista de la historia del país y que asumió el cargo prometiendo adoptar una línea más dura en materia de seguridad, señaló que Israel estaba "en guerra". Es probable que los extremistas dentro de su coalición presionen para que la respuesta sea más dura.
La captura de rehenes israelíes por parte de los militantes echará más leña al fuego a medida que las autoridades se desesperen por asegurar su liberación.
Los analistas de seguridad israelíes advierten de que el Estado judío podría optar por una invasión a gran escala de Gaza en un intento de aplastar a Hamás, que en repetidas ocasiones ha logrado reponer sus filas y arsenales de armas después de haber sido bombardeado desde aire, tierra y mar.
Esa sería la primera ofensiva terrestre en esta franja densamente poblada por dos millones de personas desde la guerra de 2014 y provocaría aún más víctimas en todos los bandos y una mayor devastación para la sufrida población de Gaza.
También existe el riesgo de que una escalada del conflicto desencadene una conflagración más amplia, si el movimiento militante libanés Hezbolá se coordina con Hamás y abre un frente en la frontera norte de Israel. Esto sería un desastre para la región.
Hezbolá, respaldado por Irán, tiene un arsenal de cohetes y misiles mucho mayor y más sofisticado que Hamás, que tiende a depender de cohetes caseros.
Su participación en el conflicto amenazaría con abrumar el sistema de defensa de la Cúpula de Hierro de Israel, que protege sus pueblos y ciudades.
Hezbolá ya hizo que la nariz de Israel sangrara durante un conflicto que duró un mes en 2006 y ha adquirido experiencia en el campo de batalla después de intervenir en la guerra civil de Siria para respaldar al presidente Bashar al-Assad.
Israel ha advertido durante mucho tiempo que respondería a cualquier ataque grave de Hezbolá con una ofensiva masiva contra el Líbano, un país que ya está de rodillas después de años de crisis económica y malestar político.
Los acontecimientos del sábado también generan temores israelíes de que Irán, que apoya a Hezbolá, Hamás y la Jihad Islámica, otro grupo militante palestino en Gaza, pueda decidir avivar las llamas.
Mientras tanto, Cisjordania ha estado hirviendo de tensión mientras soporta el peor ciclo de violencia desde que terminó la segunda intifada, o levantamiento palestino, en 2005. Israel ha estado realizando incursiones casi diarias en el territorio ocupado. Pocas veces en los últimos años la situación ha sido tan explosiva.
"Este es definitivamente un momento crucial y, en cualquier escenario, Israel está saliendo muy mal de él", dijo Avi Melamed, un analista de inteligencia israelí.
